У 1838—1839 роках чиновник Міністерства внутрішніх справ Михайло Павлович Жданов робив робочу поїздку 20 губерніями імперії. Метою цієї подорожі було збирання відомостей про стан сільського господарства. Вирушаючи в далеку дорогу, Михайло Павлович цілком природно захотів придбати собі путівник по містах і губерніях, які він мав відвідати. Однак такого, на жаль, не виявилося.

Ось що пише сам автор про це:

Вирушаючи в дорогу, я припустив вести дорожні записки та вів їх. Ці записки пропонуються на судження читачів. Не вважаю їх цікавими всім; але в нас так мало писано і пишеться про Росію, що і щось може заслужити увагу. Які бідні ми в цьому відношенні, я випробував це на собі. Збираючись подорожувати Росією, я хотів мати якусь книгу для керівництва, книгу, яка, укладаючи в собі свіжий запас відомостей про нашу батьківщину, могла б вказати мандрівникові де і на що він повинен звернути увагу і, на жаль, якщо не до сорому нашому, не міг знайти нічого цілого; знаходити ж частинами в періодичних виданнях і брошурах мені не було коли.

Саме це і послужило, як він сам зазначає, поштовхом до створення книги «Дорожні записки».

Попри те, що книга після свого видання в 1843 році зазнала уїдливих і нещадних нападок з боку відомого літературного критика Віссаріона Григоровича Бєлінського, завдяки цим записам можна дізнатися багато цікавого про наше улюблене місто.

Нещодавно ми бачили Харків 20-30 років XIX століття очима Фелікса Йосиповича фон-Рейнгардта, який жив тоді. Зараз подивімось на нього поглядом проїжджого чиновника, мандрівника та автора одного з перших в імперії путівників.

Писати про Харків Жданов починає задовго до приїзду:

Дивовижна протилежність думок зустрічається іноді від зміни місцевості. У Петербурзі міркують, дбають про те, щоб збільшити, посилити хлібні врожаї, а в південних губерніях, як, наприклад, Тамбовській, Воронезькій, Харківській, в Малоросії, нерідко кажуть: «Не завадило б наступити дорогому року», тобто неврожайному на хліб, а врожайному на гроші. Тут часто поміщики сміються, коли починаєш міркувати за теорією на рахунок плодозмінного полеводства для збільшення врожаю. “Та помилуйте”, – кажуть вони, – Нам і цього хліба нікуди збути: ніхто його не купує». Що сказати на таке заперечення?

Харків з північного боку, в’їжджаючи через московську заставу, не має гарного вигляду.

Навпаки, з полтавської дороги, з так званої Холодної гори він весь відкривається очам і представляє мальовничу картину. Місто розташоване досить правильно, на берегах річок Харкова та Лопані; великі кам’яні будівлі прикрашають вулиці Московську та Залопанську, частину Сумської та міську площу.

Крамниці, якби вони були збудовані в одному місці та на площі, могли б бути окрасою міста; але в цьому положенні, розкидані по різних місцях, вони не мають особливо гарного вигляду. Будинки Університету, Інституту та Присутніх місць дуже гарні. Харків славиться як осередок освіченості південної Росії. Сюди поміщики привозять синів для визначення у пансіони, Гімназію та Університет, малолітніх дочок у пансіони та Інститут, а повнолітніх на ярмарки: Хрещенський, Успенський та Троїцький. На ярмарках продають шерсть, а купують сукні, капелюшки, чепчики, парфуми та помаду. Ремонтери закуповують у батьків коней, а дочкам нерідко залишають у завдаток свої серця. Під час ярмарків (особливо у Хрещенську) молодь гуляє у готелі у Мотозка; шампанське ллється, золото сиплеться на зелені столи та потім купами переходить із рук до рук. Сюди приїжджають рибалки — ловити рибку в каламутній воді, користуватися простотою степовичків; але це відбувається з деякого часу дуже рідко. З готелю чудовий краєвид на місто: поблизу Московська вулиця, далі велика площа, за Харковом (річкою), оббудована гарними будинками з двома церквами; за містом видно будинок божевільних і за ним зелені поля.

Харківський Університет, коли був заснований, користувався великою популярністю, особливо коли його піклувальником був граф Потоцький. З-за кордону були виписані професори, відомі європейською вченістю. Помічено, що молоді люди навчаються тут із великою старанністю: вони менш розсіяні, ніж у столицях; крім того, маючи на увазі, що на службі допоможуть їм тільки їхнє власне знання та старанність, покладаються тільки на свої здібності та обдарування. Хоча Університет нещодавно заснований (1805 року), але є вже люди, з його вихованців, які займають найважливіші державні посади – губернаторів, директорів, сенаторів.

Завдяки записам Михайла Павловича ми з вами дізнаємося, що для мешканців Харкова того часу Університетський садок (нинішній парк Шевченка) ― це було «дуже далеко». А ще про те, що там була «альтанка у китайському стилі». Дуже шкода, що парк не реконструюють у первозданному вигляді, адже ця чудова альтанка могла стати його прикрасою.

Інститут шляхетних дівчат дуже хвалять; і нині, за нової начальниці, у ньому багато робиться покращень. Університетський сад є місцем гулянь для міських жителів; шкода, що він дуже далекий від центру міста. (Наприкінці Сумської вулиці, біля застави). Велика алея цього саду (до 500 сажень) з в’язів та тополь, дуже гарна; в кінці її побудована альтанка в китайському стилі, з якої видно нижній сад і університетські оранжереї. Тут, у ботанічному саду, правильно і добре розташованому, студенти ходять із зошитами, розглядають, розбирають рослини, примітні цілющою силою, або іншими властивостями.

Напевно, чимало читачів будуть здивовані, що далі Жданов докладно розповідає, що харківські поміщики звертають велику увагу на розвиток… вівчарства.

Харківські поміщики звертають особливу увагу на покращення вівчарства. Дехто виписує баранів з Австрії, за дуже дорогу ціну – по сто червінців за кожного. Між тутешніми вівчарями почалося змагання, і багато хто з них бажає, щоб у губернському місті заснована була виставка найкращих баранів, через що виявляться кращі стада. Мені особливо хвалили кошару М. Є. Хлопова.

Після опису цукрової промисловості та садівництва Михайло Павлович виносить нашому улюбленому місту свого роду вердикт:

У Харкові можна приємно жити; принаймні все сприяє тому: місцеперебування генерал-губернатора, гарне суспільство, вчені, люди, артисти, театр, поблизу Чугуївські військові поселення, що забезпечують збори офіцерами, і особливо дешевизна квартир і життєвих припасів. Я знав одного студента, який наймав три кімнати, стайню, маючи при собі двох чоловік, і платив із їжею за все сорок карбованців на місяць.

Слід зазначити також, що Михайло Павлович Жданов відвідав тоді наше місто не востаннє. У період із 1854 по 1856 рр. він обіймав посаду харківського віце-губернатора.

Кожні подібні записи про Харків минулих століть неоціненні, адже вони подібно до машини часу переносять нас в іншу епоху і дають можливість побачити рідне і улюблене місто, у якого тоді все тільки починалося.